El término ixcateco es el gentilicio que aplicaron los antiguos nahuas al pueblo indígena que habitaba en una región que llamaron Ixcatlán, nombre que proviene de dos voces: ixcatl, "algodón" y tlan, "lugar de": lugar de algodón. La lengua ixcateca pertenece al tronco otomangue, familia popoloca y se trata de una lengua tonal.

Según los Indicadores Socioeconómicos de los Pueblos Indígenas de México, 2002, la población ixcateca es de 351 hablantes a nivel nacional, de los cuales 207 viven en el estado de Oaxaca.

Aunque hasta hace poco los especialistas consideraban que los ixcatecos se concentraban en el municipio de Santa María Ixcatlán, los datos censales también reportan presencia de población hablante de esta lengua en los municipios de Tuxtepec y Nuevo Soyaltepec, Oaxaca. El municipio de Santa María Ixcatlán está situado al norte del estado de Oaxaca, en el valle de Ixcatlán, el cual se encuentra enclavado en la zona montañosa de la Mixteca Alta.

El clima de la zona es seco, la vegetación es escasa y la alcalinidad de los suelos favorece la reproducción de un tipo de palma con la que elaboran sombreros y canasto, esto lo hacen en cuevas para buscar la humedad y poder trabajar mejor el material,  esta actividad representa su más importante fuente de ingresos.

La única producción de tipo industrial es la destilación del mezcal.

La práctica de la agricultura ha pasado a un plano secundario por la baja productividad de sus tierras, pues los suelos están conformados por una capa de tepetate y una delgada capa de tierra fértil, y son muy propensos a la erosión.

Los ixcatecos cultivan maíz, trigo, cebada, fríjol, calabaza y, ocasionalmente, haba. Complementan sus ingresos con la venta de puercos y aves de corral que crían en sus solares; es preciso señalar que la migración temporal y definitiva en busca de fuentes de trabajo, es cada vez más frecuente, particularmente hacia el estado de Veracruz y los Estados Unidos.

La vivienda tradicional es de forma rectangular, tiene paredes de tepetate o de quiote sostenidas con troncos de palma, y techo de hojas de la misma planta. Hoy en día hay una marcada tendencia a edificar las casas con ladrillo y techarlas con lámina de asbesto o de zinc. Es muy común que existan dos anexos a la habitación principal: un baño de temazcal construido con tepetate o varas de quiote y una cueva, que es el lugar húmedo donde se almacena y se teje la palma.

La fiesta más importante es el cuarto viernes de cuaresma, donde se realiza un mercado para las Fiestas de Semana Santa. Como muchos pueblos de la Mixteca celebran el carnaval de una manera muy peculiar y los jóvenes mantienen la tradicional danza de Los Huehuetones y Los Santiagueros

También se celebra la Natividad de María. Los ixcatecos no sólo se enfrentan a la pérdida de sus elementos culturales, sino a la extinción de su cultura, en algunos informes etnológicos se les menciona como una etnia desaparecida.

 Este es uno de los pueblos indígenas de Oaxaca que está perdiendo presencia. No cabe duda que la pobreza ha obligado a la migración y a la pérdida de los elementos culturales de los pueblos indígenas, pero sin lugar a dudas es la injusticia y la falta de oportunidades que hacen que las culturas indígenas y populares sean "diluidas" por la cultura dominante.